Una vez se contrae el SRAS-CoV-2, este causa inflamación y compromete la función del epitelio olfativo, responsable de que las neuronas sensoriales nasales funcionen de forma correcta. Al dañar sus células, interrumpe la comunicación entre los receptores olfativos y el cerebro, reduciendo la capacidad para detectar y procesar los olores.
Además, se han identificado otros factores que parecen estar relacionados:
- Inflamación persistente de la cavidad nasal o del epitelio olfativo, que bloquea el paso de los olores o sigue dañando las células olfativas.
- Reacción exagerada del sistema inmunitario al virus, que produce una liberación de sustancias que terminan afectando las células sanas del epitelio olfativo.
- Daños en las áreas del cerebro encargadas de procesar olores, como el bulbo olfatorio, lo que parece explicar por qué algunas personas no consiguen recuperar el olfato, aunque la inflamación nasal haya desaparecido.
- Otros factores individuales como la edad, la genética, la carga viral y el estado de salud general influyen en la rapidez con que las células olfativas se regeneran y, por tanto, en la duración y gravedad del trastorno.
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La pérdida del olfato y su impacto en la calidad de vida
Estudios recientes sugieren que los trastornos olfativos posteriores a la COVID-19 tienen consecuencias que van más allá de no poder disfrutar placeres comunes como comer, cocinar o sentir los aromas ambientales. Tanto la pérdida parcial como total de este sentido puede afectar el apetito, las preferencias alimentarias y el bienestar emocional.
Dado que gran parte del sabor de los alimentos depende del olfato, muchas personas empiezan a percibir los alimentos como insípidos o desagradables. Al mantenerse en el tiempo, esto puede generar pérdida del gusto por comer y disminución en la variedad de la dieta. Con ello, los déficits nutricionales no tardan en aparecer, así como posibles pérdidas de peso y hasta trastornos de la conducta alimentaria.
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